Merino Jadi Raja Gol Tak Terduga, Arsenal Kian Menjauh di Puncak: Brentford Ditaklukkan 2-0 di Emirates

SKWNEWS — Mikel Merino kembali menjadi tokoh utama kemenangan Arsenal. Gelandang yang dipaksa naik kelas menjadi penyerang ini mencetak gol pembuka dan memantik kemenangan 2-0 atas Brentford, hasil yang memperlebar keunggulan The Gunners di puncak klasemen Liga Primer menjadi lima poin. Pada malam yang menuntut kesabaran, disiplin, dan ketenangan, tim Mikel Arteta menang berkat sundulan Merino di babak pertama dan penyelesaian klinis Bukayo Saka jelang bubaran.

Arteta kembali harus berimprovisasi di tengah krisis penyerang—Viktor Gyokores, Kai Havertz, dan Gabriel Jesus masih menepi—dengan menjadikan Merino tumpuan utama di lini depan. Keputusan itu terus membuahkan hasil. Pemain internasional Spanyol tersebut kini sudah mengemas lima gol musim ini, dua di antaranya lahir dalam dua laga krusial beruntun: gol penyeimbang ke gawang Chelsea akhir pekan lalu, disusul pembuka skor kontra Brentford.

Keunggulan ini semakin berharga mengingat pesaing terdekat Manchester City menang 5-4 di markas Fulham sehari sebelumnya. Namun Arsenal tetap mengambil kendali dalam perburuan gelar: tak terkalahkan dalam 18 pertandingan di semua kompetisi, clean sheet pertama dalam lima laga, dan—yang terpenting—kemampuan memenangi pertandingan meski tidak selalu dalam performa maksimal. Setelah tiga musim beruntun finis sebagai runner-up, ketahanan mental semacam ini terasa seperti unsur baru yang selama ini mereka cari.

Arteta sempat mengkhawatirkan kelelahan emosional-taktis setelah duel intens melawan 10 pemain Chelsea. Ia pun merotasi starter: Bukayo Saka, Eberechi Eze, dan Jurrien Timber disimpan untuk menjaga kebugaran jelang kalender Natal yang padat. Martin Odegaard, Noni Madueke, dan Ben White kembali ke XI, dengan White mencatat starter liga pertamanya sejak Agustus. Pelatih Brentford, Keith Andrews, merespons dengan pendekatan konservatif—formasi lima bek dan menyimpan bomber Brasil yang produktif, Igor Thiago, demi menjaga struktur pertahanan.

Plan A Brentford bertahan hanya 11 menit. Kerja sama apik di sisi kanan membuka kunci rapatnya low block tim tamu: tumit belakang Madueke yang cerdik memberi ruang bagi White untuk mengirim umpan silang tajam, dan Merino—dengan penempatan posisi yang nyaris sempurna—menyundul dari jarak enam yard melewati jangkauan Caoimhin Kelleher. Gol cepat itu memaksa Brentford keluar dari cangkang, tetapi juga menampakkan fleksibilitas Arsenal membangun serangan dari kedua sisi.

The Gunners mendorong tempo untuk mengamankan gol kedua. Madueke memaksa Kelleher melakukan penyelamatan rendah, sementara White mengancam lewat sepakan yang menghantam sisi jaring. Namun rapinya struktur 5-3-2 Brentford membuat aliran bola Arsenal sesekali tampak berputar di area yang sama. Bahkan, tim tamu punya peluang emas untuk menyamakan kedudukan: sundulan keras Kevin Schade dari skema sepak pojok ditepis David Raya ke mistar—momen penyelamatan level juara yang menjaga momentum tuan rumah.

Di balik kestabilan itu, ada kabar kurang menyenangkan. Masalah di lini belakang yang sudah ditinggal William Saliba dan Gabriel Magalhaes kian rumit ketika Cristhian Mosquera harus ditarik keluar sebelum jeda karena cedera. Pergantian itu mengganggu ritme build-up Arsenal, memaksa mereka lebih berhati-hati dalam mengelola transisi di babak kedua. Tempo turun, duel-duel mengeras, dan laga berubah menjadi adu fisik serta konsentrasi.

Membaca sinyal bahaya, Arteta menurunkan Saka dan Eze. Dampaknya instan: intensitas pressing meningkat, sirkulasi bola lebih cair, dan gelombang serangan kembali menekan Brentford. Riccardo Calafiori melepas tembakan yang ditepis Kelleher, lalu Declan Rice melepaskan roket dari jarak 20 yard yang sekali lagi dipatahkan sang kiper—bola muntah jatuh ke kaki Merino, tetapi upaya susulannya melenceng tipis. Menjelang akhir, Rice harus ditarik keluar, menimbulkan sedikit kekhawatiran soal kebugarannya, meski laga tetap berada dalam kendali tuan rumah.

Ketegangan baru benar-benar reda ketika Saka, segar dari bangku cadangan, memanfaatkan ruang di belakang lini pertahanan Brentford. Dengan akselerasi khasnya, ia merangsek dan melepaskan tembakan keras yang tak mampu ditepis sempurna Kelleher—bola memantul masuk dan mengunci tiga poin untuk Arsenal. Gol itu bukan sekadar penegas dominasi, melainkan juga penawar cemas di tengah potensi absensi Rice.

Di luar detail teknis, kemenangan ini memantapkan narasi baru Arsenal: tim yang mampu menang dalam berbagai cara. Ada kalanya mereka menghajar lawan lewat sepak bola menyerang mengalir; di kesempatan lain, seperti malam ini, mereka menundukkan perlawanan dengan kesabaran, kedisiplinan, dan momen individual berkualitas. Seruan Arteta agar suporter “hadir seperti binatang” mendapat respons, meski suasana sempat lebih tegang dari yang ia harapkan saat keunggulan 1-0 perlu dipertahankan cukup lama.

Pada akhirnya, tiga poin, clean sheet, dan kontribusi berlanjut dari Merino menghadirkan alasan optimistis untuk memasuki periode Desember yang brutal. Dengan jarak lima poin di puncak, laju tak terkalahkan yang kian panjang, dan cadangan tenaga dari bangku yang efektif, Arsenal menutup malam dengan perasaan bahwa jalan menuju trofi pertama sejak 2004 tetap berada di tangan mereka—asal konsentrasi tidak goyah dan ruang perawatan cepat kembali kosong. Untuk sementara, Merino terus menulis kisah paling tak terduga di London Utara: gelandang pekerja yang menjelma pencetak gol krusial.